Deal Dive: EarliTec Diagnostics raccoglie 21,5 milioni di dollari per aiutare a diagnosticare precocemente l’autismo

Secondo il CDC , un bambino su 36 negli Stati Uniti è affetto da autismo . La ricerca mostra che prima viene diagnosticata la malattia a un bambino, migliore sarà il suo esito evolutivo. EarliTec Diagnostics ha appena raccolto nuovi capitali per espandere il proprio sistema che aiuta i medici a diagnosticare bambini di appena 16 mesi.

L’approccio autorizzato dalla FDA della startup con sede ad Atlanta prevede che un bambino guardi brevi video e interazioni sociali su uno schermo per 12 minuti mentre il dispositivo, utilizzando l’intelligenza artificiale, tiene traccia dei movimenti oculari del bambino. Secondo EarliTec, i bambini con autismo non si concentreranno sul video nello stesso modo in cui lo faranno i bambini senza autismo.

La startup ha raccolto un round di serie B da 21,5 milioni di dollari, co-guidato da Nexus NeuroTech Ventures, una società di venture capital focalizzata sul sostegno alle aziende che creano soluzioni per disturbi cerebrali, e Venture Investors, un fondo di rischio del Midwest che investe in aziende sanitarie. La tecnologia della startup è attualmente utilizzata da otto medici in sei stati degli Stati Uniti

Tom Ressemann, CEO di EarliTec Diagnostics, ha dichiarato a TechCrunch che le tradizionali diagnosi di autismo comportano valutazioni di tre o quattro ore che possono avere lunghe liste d’attesa. Il test di 12 minuti di EarliTec è progettato per aiutare i medici a raggiungere una diagnosi più rapidamente, il che li aiuta a lavorare con più bambini.

“Devi essere in grado di lavorare nel loro flusso di lavoro attuale”, ha detto Ressemann. “Quindi, con un test come il nostro che è flessibile da dove si accede, potrebbe essere a casa del bambino, potrebbe essere in una clinica o in una scuola, è un tablet, possiamo lavorare nella maggior parte dei flussi di lavoro. Una diagnosi più rapida è meglio sia per il bambino che per il genitore”.

L’azienda prevede di utilizzare il denaro per continuare ad espandere la propria commercializzazione, ha affermato Ressemann. EarliTec attualmente lavora con bambini di età compresa tra 16 e 30 mesi e prevede di incanalare parte del suo nuovo capitale nella ricerca che potrebbe aiutare l’azienda ad espandere la fascia di età che il sistema può diagnosticare. Spera inoltre che la capitale possa contribuire a migliorare le opzioni di valutazione e trattamento.

Ressemann, che è stato CEO di diverse altre startup di dispositivi medici prima di EarliTec, tra cui Amphora Medical ed Entellus Medical, ha affermato che questa raccolta fondi è stata la più impegnativa e allo stesso tempo la più gratificante. Ha detto che nonostante la prevalenza dell’autismo negli Stati Uniti, è ancora un’area difficile in cui raccogliere fondi perché solo alcuni investitori sono interessati allo spazio. Ma le cose stanno iniziando a cambiare.

Il motivo per cui questo accordo mi ha incuriosito così tanto è che sembra esserci uno slancio e un interesse crescenti da parte dei VC per lo spazio sanitario incentrato sull’autismo; prima del 2021, questo era più raro.

Questa settimana, l’ Autism Impact Fund ha chiuso un fondo da 60 milioni di dollari, il 20% in più rispetto al suo obiettivo di 50 milioni di dollari. L’Autism Impact Fund non è nemmeno l’unica azienda che investe nello spazio. Divergent Ventures ha raccolto un fondo di 10 milioni di dollari nel 2021 che si concentra su aziende in fase iniziale nello spazio della neurodiversità. Nexus NeuroTech Ventures, sostenitore di EarliTec, è stato appena lanciato nel 2023.

Anche diverse startup nel settore hanno raccolto fondi degni di nota. Cortica, che effettua diagnosi e piani di trattamento, ha raccolto più di 175 milioni di dollari in finanziamenti di venture capital da aziende come CVS Health Ventures e .406 Ventures. Forta, una terapia per l’autismo focalizzata sulla famiglia, ha raccolto più di 55 milioni di dollari da sostenitori, tra cui Insight Partners e Alumni Fund. Opya, una piattaforma di terapia digitale per l’autismo, ha raccolto più di 19 milioni di dollari dai sostenitori, incluso l’Open Opportunity Fund di SoftBank.

Ressemann ha affermato che l’ampiezza degli strumenti di diagnosi, valutazione e trattamento è cambiata rapidamente da quando lui e sua moglie hanno affrontato il processo di diagnosi e trattamento anni fa con il loro figlio ora 27enne.

Anche se è stato bello vedere start-up e iniziative imprenditoriali sostenere trattamenti e strumenti per sostenere i bambini con autismo, ti chiedi sempre perché gli investitori si sono interessati a sostenere soluzioni ora – o perché non lo erano prima. Ho chiesto a Ressemann cosa ne pensasse e lui ha detto che la consapevolezza della prevalenza della malattia ha fatto una grande differenza.

“Solo pochi anni fa si considerava che fosse un bambino su 1.000. Ora è uno su 36″, ha detto Ressemann. “Questa è consapevolezza.”

Questo ha molto senso. La mia mente aveva sempre considerato che l’obiettivo delle campagne di sensibilizzazione fosse che più persone senza la malattia ne capissero la prevalenza, ma non avevo considerato che più informazioni là fuori avrebbero anche aiutato a portare a più diagnosi, fornendo un quadro più accurato di quanti persone che questo effettivamente colpisce. Avere questi numeri in mano aiuta gli investitori a vedere il mercato e le opportunità totali a cui rivolgersi.

“C’è un’attrazione per le dimensioni e l’entità del problema”, ha affermato Ressemann riguardo al recente interesse per il capitale di rischio. “Laddove c’è un grande bisogno insoddisfatto, spesso c’è interesse a soddisfarlo”.

Si spera che gli investitori restino interessati perché più soldi investiti in startup come questa che possono aiutare i bambini con ritardi e disturbi dello sviluppo e che possono far guadagnare soldi ai VC, sembra un’ottima strategia per ottenere un ritorno migliorando direttamente la vita delle persone.