Trend: i colossi del private equity comprano le assicurazioni
Un decennio fa il private equity era una nicchia nel mondo della finanza; oggi è un vasto settore che ha sottratto affari e prestigio alle banche. Le società di private equity – scrive Economist – gestiscono 12mila miliardi di dollari di asset a livello globale, valgono più di 500 miliardi di dollari sul mercato azionario americano e possono scegliere tra i migliori talenti di Wall Street. Mentre le banche americane quotate valgono poco più di quanto valevano prima della pandemia, le società di private equity quotate valgono circa il doppio. Il più grande, Blackstone, vale più di Goldman Sachs o Morgan Stanley e ha la sicurezza di un vincitore. Negli ultimi tempi, però, si è affacciato un altro trend. Il private equity tradizionale, ovvero l’utilizzo di grandi quantità di debito per acquistare aziende, migliorarle e venderle o quotarle in borsa, è stato senza vita. Gli alti tassi di interesse hanno messo in dubbio il valore delle società private e hanno ridotto la disponibilità degli investitori a fornire nuovi fondi. L’attività principale del private equity è ora solo una parte dell’attività del settore, che comprende infrastrutture, proprietà e prestiti concessi direttamente alle aziende, il tutto sotto l’ampia etichetta di “private”. E, più recentemente, il settore sta fagocitando gli assicuratori sulla vita.
Tutti e tre i re del private equity – Apollo, Blackstone e KKR – hanno acquistato assicuratori o ne hanno preso quote di minoranza in cambio della gestione dei loro asset. Le aziende più piccole stanno seguendo l’esempio. Gli assicuratori non sono investimenti di portafoglio, destinati ad essere venduti a scopo di lucro. Sono invece apprezzati per i loro bilanci vasti, che rappresentano una nuova fonte di finanziamento.
A giudicare dai fondamentali, la strategia ha senso. Le compagnie di assicurazione investono su lunghi periodi per finanziare i pagamenti, comprese le rendite vendute ai pensionati. Tradizionalmente hanno acquistato molti titoli di stato e obbligazioni societarie negoziate sui mercati pubblici. Aziende come Apollo possono invece spostare consapevolmente quei portafogli verso gli investimenti privati ad alto rendimento in cui sono specializzate. Un tasso di rendimento più elevato dovrebbe significare un rendimento migliore per i clienti. E poiché le passività degli assicuratori si estendono per anni nel futuro, i finanziamenti che forniscono sono pazienti. Nel settore bancario, i prestiti a lungo termine sono finanziati con numerosi depositi immediatamente accessibili; con il patrimonio privato e le assicurazioni, la durata delle attività corrisponde alla durata delle passività.
Eppure la strategia comporta dei rischi, e non solo per le aziende. Le promesse pensionistiche sono importanti per la società. Implicitamente o esplicitamente, il contribuente sostiene in una certa misura l’assicurazione e le autorità di regolamentazione applicano requisiti patrimoniali minimi in modo che gli assicuratori possano sopportare le perdite. Tuttavia, giudicare le riserve di sicurezza di un’azienda piena di asset privati illiquidi è difficile, perché le sue perdite non sono evidenti dai movimenti nei mercati finanziari.
A rendere le cose più difficili è la complessità dei collegamenti, che implicano interconnessioni labirintiche tra diverse parti dei bilanci delle imprese. Gran parte dell’attività riassicurativa si svolge alle Bermuda, un hub offshore dove sono possibili arbitraggi normativi. Rispetto ai fanatici che sorvegliano il sistema bancario globale, i regolatori assicurativi sono docili.
Man mano che i beni privati diventano più importanti, ciò deve cambiare. Le autorità di regolamentazione dovrebbero cooperare a livello internazionale per garantire che gli ammortizzatori di sicurezza siano adeguati. Elevati standard di trasparenza e capitale devono essere applicati da organismi adeguatamente ponderati. L’obiettivo non dovrebbe essere quello di annientare un nuovo modello di business, ma di renderlo più sicuro. L’innovazione finanziaria spesso porta nuovi benefici anche se crea nuovi modi per far saltare il sistema. I regolatori commetterebbero un errore ignorando entrambi i lati della spada.
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