Le scansioni del cancro saranno rivoluzionate da una start-up nucleare
Gli scienziati nucleari ritengono di aver trovato un modo per trasformare la fornitura di materiale essenziale utilizzato per la scansione dei pazienti oncologici. I dottori usano i cosiddetti radioisotopi per individuare la crescita del cancro nei pazienti. Ma il materiale radioattivo è tutto prodotto da vecchi reattori fuori dal Regno Unito e a volte la fornitura viene interrotta.
Il dottor Tom Wallace-Smith, direttore tecnico della Astral Systems di Bristol, ha affermato di aver sviluppato una tecnica per produrre il materiale qui nel Regno Unito. Ha affermato che questo ha il potenziale per “eliminare i ritardi che hanno afflitto” i trattamenti contro il cancro.
Il team di Bristol ha ideato un approccio completamente nuovo, utilizzando la fusione nucleare anziché la fissione. E invece di dover costruire una nuova centrale nucleare, la cui costruzione costerebbe circa 400 milioni di sterline, possono sviluppare il materiale in piccoli impianti “proprio accanto agli ospedali” per circa 1 milione di sterline, ha affermato il dott. Wallace-Smith.
Ogni anno i radiologi sottopongono a esami circa 300.000 pazienti utilizzando questi radioisotopi radioattivi; i consulenti affermano che non sarebbero in grado di svolgere il loro lavoro senza di essi. A ottobre, il mondo della medicina nucleare è stato colpito da una grave crisi. Al di fuori della specialità di nicchia, in pochi se ne sono accorti perché medici e responsabili sanitari hanno implementato un sistema di razionamento rapidamente assemblato per le scansioni vitali.
La Gran Bretagna riceve tutta la sua fornitura da tre reattori in Europa. A ottobre due di questi si sono spenti per manutenzione programmata nello stesso momento, e poi il terzo ha avuto un guasto. “Circa il 75% della nostra fornitura è andata persa”, ha affermato il dottor Stephen Harden del Royal College of Radiologists. Tutti i pazienti che necessitavano di esami diagnostici urgenti sono stati visitati in tempo, ma migliaia di altri controlli di routine sono stati ritardati.
L’interruzione è durata solo tre settimane, ma ha messo in luce quella che il dott. Harden ha definito la filiera “invecchiata e fragile”. Ha spiegato: “Ciò costituisce un argomento davvero valido a favore della produzione di questi radioisotopi nel Regno Unito”.
Nel 2017 un rapporto del governo del Regno Unito ha affermato che sei reattori nucleari hanno prodotto l’85% dei radioisotopi utilizzati in tutto il mondo. Entro il 2030, cinque di questi saranno dismessi. Molti di questi reattori sono stati costruiti negli anni ’60 e ’70. Costruirne uno nuovo è costoso e richiede anni. Nel Galles del Nord si progetta di costruire un reattore di questo tipo, il cui costo sarà di 400 milioni di sterline.
Come tutti gli impianti di fissione nucleare, sono controversi. La loro materia prima è l’uranio e i radioisotopi che producono sono, per progettazione, radioattivi. Astral Systems ha sviluppato una tecnologia che ora è in grado di produrre su richiesta gli stessi radioisotopi utilizzati negli ospedali. Si potrebbero costruire piccoli reattori spendendo meno di 1 milione di sterline, una cifra inferiore al prezzo dello scanner che utilizza il prodotto radioattivo.
Ora il team sta costruendo un nuovo tipo di reattore a fusione, che sarà in grado di produrre qualsiasi tipo di radioisotopo per la ricerca o la medicina, direttamente negli ospedali che ne hanno bisogno. Al Bristol Royal Infirmary, ho visto un paziente disteso sul lettino dello scanner, pronto per la sua sessione. Era completamente vestito, ma la preparazione vitale era interna.
“Tre ore prima della scansione, iniettiamo ai pazienti una piccola quantità di radioattività”, ha spiegato il radiologo consulente, il dottor Randeep Kulshrestha. Il radioisotopo è etichettato come una sostanza che andrà a colpire qualsiasi area interessata ai medici, ad esempio le ossa. La telecamera rileverà quindi la radioattività in modo tale che i medici possano vedere, ad esempio, come si è diffuso un cancro.
Il dottor Kulshrestha mi ha mostrato le foto scattate a un paziente anonimo, in cui i medici sospettavano che il cancro si fosse diffuso dalla prostata alle ossa. Purtroppo per la persona coinvolta, le immagini sono cruente. Le aree sulle ossa sono illuminate di arancione, dove il cancro è cresciuto sulle loro ossa. “Questi radioisotopi costituiscono una parte fondamentale del processo diagnostico”, mi ha detto il dott. Kulshrestha. “Al giorno d’oggi non potremmo lavorare senza di loro.”
Di Dave Harvey Fonte: BBC
