Geely potrebbe salvare la startup tedesca di taxi volanti Volocopter dal fallimento

Il conglomerato cinese Geely è in trattative avanzate per acquisire il controllo di Volocopter, startup tedesca di taxi volanti, in un accordo che potrebbe salvarla da un possibile fallimento, secondo fonti vicine alla situazione.

Il Zhejiang Geely Holding Group Co. sta negoziando per acquisire una quota di maggioranza in Volocopter, guidando un consorzio che inietterà nuovo capitale nell’azienda, hanno riferito le fonti, che hanno chiesto l’anonimato per discutere di questioni riservate.

Il round di finanziamento sarebbe di circa 95 milioni di dollari in cambio di circa l’85% della proprietà della società, ha aggiunto una delle fonti. Anche l’ufficio familiare dell’industriale tedesco Gerhard Sturm parteciperà all’accordo.

Se concluso, l’accordo ridurrebbe la valutazione della startup da un picco di 1,9 miliardi di dollari nel 2022 a circa 110 milioni di dollari, secondo le fonti. Il gruppo Geely sta completando la due diligence e punta a chiudere l’operazione il mese prossimo, ha riferito una fonte.

Volocopter ha inoltre avviato discussioni con altri potenziali acquirenti. Tuttavia, i termini dell’accordo non sono ancora definitivi e l’operazione potrebbe saltare.

Difficoltà nel settore dei taxi volanti in USA ed Europa

Le difficoltà finanziarie di Volocopter evidenziano i problemi del settore dei taxi volanti negli Stati Uniti e in Europa, dove molte startup falliscono prima di riuscire a vendere anche un solo servizio. In Cina, invece, il governo ha fatto della “economia a bassa quota” una priorità, insieme all’industria dei veicoli elettrici, che sta mettendo sotto pressione i produttori automobilistici tedeschi.

Un portavoce di Geely ha rifiutato di commentare, così come l’ufficio di Sturm.
“Date le attuali obbligazioni finanziarie e contrattuali, non divulgheremo i nomi degli investitori, le somme raccolte o previsioni future,” ha dichiarato un rappresentante di Volocopter via e-mail. “Come azienda finanziata privatamente, valutiamo strategicamente più opzioni di finanziamento contemporaneamente.”

Con l’accordo Geely, Volocopter starebbe considerando di spostare la produzione dei futuri velivoli in Cina, hanno detto le fonti. Attualmente, i modelli più piccoli sono prodotti in Germania.

Un rappresentante di Volocopter ha descritto l’impianto tedesco come una “struttura di riferimento” per ottimizzare le pratiche di produzione. Questo consentirà all’azienda di creare un modello scalabile per l’espansione internazionale, ha aggiunto.

Supporto da Mercedes, DB Schenker e Neom

Fondata nel 2011, Volocopter è stata una delle prime startup audaci nel settore degli EVTOL (electric vertical take-off and landing). Ha raccolto 600 milioni di dollari da aziende tedesche e investitori globali, tra cui Mercedes-Benz Group, DB Schenker, Blackrock e il progetto futuristico saudita Neom.

La startup ha però bruciato rapidamente i fondi e ha cambiato il suo CEO nel 2022. Volocopter aveva pianificato di lanciare il suo primo velivolo commerciale, un due posti chiamato VoloCity, alle Olimpiadi di Parigi di questa estate, ma non è riuscita a rispettare la scadenza.

Ad agosto, il CEO Dirk Hoke ha dichiarato che l’azienda prevede di iniziare le operazioni nella prima metà del 2025. Ha inoltre affermato che Volocopter ha ricevuto finanziamenti sufficienti per completare il processo di approvazione normativa per il volo.

Geely, che possiede una quota importante in Volvo Cars, ha investito per la prima volta in Volocopter nel 2019. Il mercato cinese ospita diversi concorrenti EVTOL, che propongono velivoli a costi molto inferiori rispetto a quelli americani. A ottobre, le autorità cinesi hanno dato il via libera ai test dei taxi volanti di EHang Holdings, che inizieranno quest’anno.

Problemi comuni nel settore

Kittyhawk, una startup di taxi volanti sostenuta dal co-fondatore di Google Larry Page, ha chiuso nel 2022. Lilium, un’altra startup con sede vicino a Monaco, ha dichiarato insolvenza a ottobre dopo aver fallito nel garantire un supporto dal governo tedesco. Lilium, il cui maggiore azionista è Tencent Holdings, spera di continuare le operazioni con il primo volo testato da un pilota il prossimo anno.

Volocopter ha tentato anche di ottenere un prestito governativo da 100 milioni di euro, ma le trattative sono fallite ad aprile. In quel mese, Hoke ha dichiarato che l’azienda aveva assicurato finanziamenti da investitori europei, senza nominarli, e che non erano in corso piani di acquisizione. “Non si tratta di vendere l’azienda,” ha detto all’epoca.

A settembre, Volocopter ha annunciato che Dieter Zetsche, ex CEO di Daimler, sarebbe entrato nel consiglio di amministrazione come presidente. L’azienda ha anche comunicato che Hoke lascerà il suo ruolo di CEO all’inizio del 2025, ma non ha ancora nominato un sostituto.

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