Neko Health, la startup sanitaria AI per la scansione del corpo di Daniel Ek di Spotify, apre a Londra

Prevenire è meglio che curare, come dice il proverbio. Oggi, una startup appariscente che ha preso a cuore questo concetto, letteralmente e figurativamente, si sta espandendo.

Neko Health è stata co-fondata da Daniel Ek e Hjalmar Nilsonne di Spotify con la missione di migliorare l’assistenza sanitaria preventiva con scansioni annuali di tutto il corpo e approfondimenti basati sull’intelligenza artificiale in grado di rilevare condizioni come malattie cardiache e cancro della pelle. Ora l’azienda svedese sta lanciando a Londra, la sua prima città al di fuori del suo mercato nazionale. 

Per £299 e un’ora del tuo tempo, l’azienda esegue una serie di scansioni e test che, a suo dire, creano “milioni” di punti dati che aiutano a determinare il tuo stato di salute in una gamma di condizioni cardiovascolari, metaboliche e di altro tipo. Un incontro di persona con un medico per discutere i dati è incluso nella sessione.

L’azienda arriva nel Regno Unito sulla scia di un forte inizio a Stoccolma, dove ha aperto due cliniche nel suo primo anno di attività. Ad oggi , ha sottoposto a scansione 2.707 persone e, mentre il 78,5% di loro non ha riscontrato problemi di salute, i risultati per circa il 14,1% dei visitatori hanno sollevato problemi che hanno richiesto ulteriori cure mediche. Circa l’1%, ha affermato, è stato identificato come affetto da condizioni cardiovascolari, metaboliche o cancerose “gravi”. Di quel gruppo, nessuno era a conoscenza delle proprie condizioni prima di visitare Neko, ha affermato l’azienda.

Neko in giapponese significa “gatto” e Nilsonne mi dice che è un riferimento al fatto che i gatti hanno nove vite, o più specificamente un sacco di colpi di fortuna. “È così che speriamo che il nostro sistema si senta per i nostri utenti”, ha detto.

Nonostante la partecipazione di una figura importante della tecnologia come Ek, l’etica dell’azienda è in realtà molto sobria.

Quando ho visitato la clinica di Londra per sottopormi al processo di test per scrivere questo articolo, mi ci sono voluti alcuni viaggi su e giù per una strada di Londra per rendermi conto di essere passato dritto davanti alla clinica Neko, che era contrassegnata solo dal suo logo, una N tagliata e spostata attraverso la sua vita, in cima a una porta di vetro. Il resto dell’attività è sotto il livello del suolo, il che fa sembrare l’atrio a livello della strada più un ingresso discreto a un condominio di lusso che un centro sanitario. 

Una volta entrati nell’edificio e scesi le scale, si entra in una hall altrettanto spoglia con mobilio essenziale, colori e luci tenui e musica elettronica rilassante a basso volume diffusa ovunque. Il concetto è a metà strada tra un’elegante spa diurna e una clinica medica futuristica. 

Una volta lì, verrai incanalato nel loro sistema. Un assistente prenderà qualche appunto su di te prima di condurti in una stanza dove ti spoglierai, ed indosserai una vestaglia e delle pantofole. Un secondo assistente misurerà quindi la tua altezza e il tuo peso prima di spostarti in una camera cilindrica che sembra un incrocio tra una cabina abbronzante e uno scanner di sicurezza in un aeroporto. 

La camera stessa è dotata di 70 sensori, tra cui decine di telecamere volumetriche e di altro tipo, per produrre un’immagine completa di te con 50 milioni di punti dati. Da lì, ti sposti su un lettino per l’esame, dove hai altre due scansioni: misurazione della pressione oculare e della pressione sanguigna e un test di presa. Infine, il medico preleva un campione di sangue. 

Il prelievo di sangue è l’unico test invasivo che Neko esegue, e l’esperienza dura in totale meno di un’ora. Poco dopo, ti cambi e vieni portato in una sala di visita separata dove un medico esamina i tuoi dati. 

Neko si concentra sui rischi e sulla prevenzione proattiva piuttosto che sulle condizioni esistenti. I punti dati sono raggruppati e presentati lungo le linee dei diversi potenziali problemi che potresti incontrare correlati a loro, tra cui il cancro della pelle (i miei nei sono stati contati e sembra che ne abbia molti di più rispetto alla persona media), l’ipertensione e la sindrome metabolica (un gruppo di condizioni che possono portare a malattie come malattie cardiache, ictus e diabete).

Se i dati evidenziano problemi, il paziente verrà indirizzato ad ulteriori accertamenti diagnostici e indirizzato ai medici per ulteriori accertamenti. 

Nilsonne mi racconta che Ek lo ha contattato per la prima volta per parlare di assistenza sanitaria tramite un messaggio diretto su Twitter.

Era il 2018 e l’azienda di Nilsonne all’epoca, una startup di monitoraggio energetico domestico intelligente basata sull’intelligenza artificiale, stava esaurendo i fondi e stava chiudendo i battenti dopo non essere riuscita a trovare un adattamento prodotto-mercato con le grandi aziende energetiche che si aspettava sarebbero state sue clienti. 

“Poi, dal nulla, ricevo un messaggio diretto su Twitter da Daniel”. Ek aveva appena portato la piattaforma di streaming audio Spotify attraverso un’IPO ed era un miliardario appena coniato alla ricerca di un altro problema spinoso da risolvere, qualcosa che avrebbe dato “un contributo positivo al mondo”, nelle parole di Nilsonne. Si era messo in testa di voler reinventare l’assistenza sanitaria, proprio come aveva reinventato il consumo di musica registrata con Spotify. 

“Così mi ha contattato. Non ci conoscevamo, ma lui era a conoscenza di cosa stavo facendo, lavorando con hardware, software e intelligenza artificiale.”

Ek si è offerto di finanziare una startup con Nilsonne a capo sul posto, ma Nilsonne all’inizio lo ha rifiutato. Nessuno dei due ha una formazione medica, anche se Nilsonne proviene da una famiglia di dottori ed Ek ne era ossessionato, quindi i due hanno continuato a parlare e hanno potuto vedere qualcosa che iniziava a prendere forma. 

Dispositivi indossabili come Fitbits e Apple Watch, ha detto Nilsonne, hanno portato a una “incredibile esplosione di abbondanza di informazioni sanitarie di alta qualità”. Combinando questo con l’intelligenza artificiale e la capacità di trarre “conclusioni sensate” da tutti questi dati, “era molto chiaro che potevamo creare un sistema sanitario diverso”. Così sono iniziati cinque anni di costruzione di prototipi per le cliniche fisiche e i loro componenti hardware, nonché il software per analizzare i dati.

Neko stessa, più i suoi co-fondatori Nilsonne ed Ek, provengono da una posizione improbabile. La Svezia è la patria di uno dei programmi di medicina socializzata più famosi al mondo. Si potrebbe supporre che l’esistenza di un’assistenza sanitaria gratuita e di qualità renderebbe un servizio a pagamento come Neko difficile da vendere ai consumatori. Ma finora, almeno, è accaduto il contrario.

Quando l’anno scorso la società ha annunciato un round di finanziamento da 60 milioni di dollari, aveva una lista d’attesa di “migliaia” di persone in fila per ottenere le scansioni. Ora quella lista è salita a 22.000. 

Sì, parte di ciò potrebbe essere dovuto al fatto che Neko è l’ultimo progetto di uno degli imprenditori viventi più famosi della Svezia (che è anche uno dei principali investitori di Neko tramite il suo veicolo di investimento, Prima Materia). Ma Nilsonne ritiene che Neko stia colmando un gap importante che darà alla startup resistenza.

La maggior parte dei servizi sanitari, compresi quelli in Svezia e nel Regno Unito, si concentrano sul trattamento delle patologie piuttosto che sulla prevenzione. Ma poiché la nostra popolazione sta invecchiando , il numero di patologie che necessitano di cure sta aumentando rapidamente, e questo sta mettendo l’intero sistema sotto pressione “in modo insostenibile”, ha affermato Nilsonne, spiegando che il 75% dei costi sanitari è destinato alle malattie croniche. 

“La nostra ipotesi è che la prevenzione e la diagnosi precoce potrebbero essere le cose che risolverebbero molti di questi problemi. La maggior parte delle condizioni croniche sono completamente prevenibili, oppure puoi ritardarle di decenni se hai efficaci interventi precoci. Ma ovviamente, nel nostro sistema, ti presenti fondamentalmente quando hai già la malattia, e poi è troppo tardi per invertirla, e ci sono molti costi associati”.

(È ben lungi dall’essere l’unica startup focalizzata sulla tecnologia sanitaria preventiva. Zoi in Francia e Aware in Germania sono due in Europa. Nel Regno Unito, l’NHS offre un Health Check che copre molte delle stesse aree di Neko, anche se, come sottolinea Nilsonne, è meno frequente.)

“Il controllo sanitario dell’NHS è disponibile solo una volta ogni cinque anni per le persone di età compresa tra 44 e 74 anni”, sottolinea Nilsonne. “Offre una gamma di test molto più ristretta e non include una consulenza con un medico per discutere i risultati. Sappiamo dai nostri dati che le malattie croniche si stanno manifestando sempre più in individui di età inferiore ai 44 anni”, che è anche l’età media di un cliente Neko. “Pertanto, è fondamentale adottare un approccio proattivo alla salute per identificare potenziali problemi in anticipo, adottare misure correttive e monitorare i progressi nel tempo”. 

Riproduzione Techcrunch articolo di Ingrid Luden