Come una startup sanitaria saudita utilizza l’intelligenza artificiale per trasformare la diagnosi delle malattie croniche
RIYADH: La startup sanitaria SDM sta utilizzando l’intelligenza artificiale per rendere l’assistenza sanitaria efficiente, accessibile e potenzialmente salvavita rilevando gli stadi di malattie croniche come il diabete attraverso l’analisi dell’imaging retinico dell’occhio. “Quando senti la frase ‘il tuo occhio è una finestra sul tuo corpo’, in realtà è la retina che è la finestra su qualsiasi malattia sistemica”, ha detto ad Arab News la dott.ssa Selwa Al-Hazzaa, CEO e fondatrice di SDM.
Dal suo lancio nel 2018, SDM ha lavorato per colmare le lacune nel settore sanitario come sviluppatore di soluzioni tecnologiche digitali per promuovere il benessere e l’accessibilità nelle comunità remote del Regno e oltre. Al-Hazzaa, insieme al suo co-fondatore e amministratore delegato, Naif Al-Obaidallah, nutrono una passione di lunga data nel rendere l’assistenza sanitaria accessibile e a basso costo, con la convinzione che “tutti dovrebbero avere accesso all’assistenza sanitaria”.
Al-Obaidallah ha detto ad Arab News: “Tutti dovrebbero avere il diritto di vedere un medico o di farsi curare”. Pioniere nel campo della medicina basata sull’intelligenza artificiale, SDM combina la tecnologia dell’intelligenza artificiale con i 40 anni di esperienza di Al-Hazzaa, collaborando con organizzazioni no-profit per effettuare un rilevamento di massa completo delle malattie croniche attraverso la retina.
“Avevo un sogno: volevo che i pazienti venissero esaminati e ricevessero cure di buona qualità senza recarsi effettivamente a Selwa Al-Hazzaa in un ospedale specializzato”, ha detto. “Continuavo a chiedermi: perché non posso prendere la mia esperienza, metterla in un pacchetto e donarla alla comunità? “Quando molti pazienti vengono da me, è già troppo tardi e sono ciechi. Doveva esserci un modo per raggiungere la comunità. E fu così che nacque SDM.”
Il risultato è stato un servizio sanitario accessibile e automatizzato che non richiede la presenza di medici sul posto, raggiungendo così decine di migliaia di persone in tutto il Regno. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che in Arabia Saudita ci siano 7 milioni di diabetici. All’interno della regione, le malattie degli occhi sono la principale causa di cecità e in Arabia Saudita il 10-12% della popolazione affetta da malattie oculari dovute al diabete diventa cieca se la condizione non viene trattata.Si stima che in Arabia Saudita solo il 24% dei pazienti sia stato sottoposto a screening per la malattia oculare diabetica, mentre il 76% non è stato esaminato. Il lavoro svolto da SDM evidenzia l’impatto che l’intelligenza artificiale può avere sull’assistenza sanitaria e la diffusione di massa della diagnostica sanitaria a costi ridotti e maggiore precisione. Negli ultimi due anni SDM ha già servito più di 30.000 pazienti in più di 13 centri in tutto il Regno.
“La nostra attenzione è rivolta specificamente alle aree rurali, luoghi che non hanno accesso a medici altamente specializzati”, ha affermato Al-Obaidallah. “In un dato giorno, a volte abbiamo visitato più di 150 pazienti. E tutto questo utilizzando l’intelligenza artificiale e il deep learning. È un modo di diagnosticare molto affidabile.” SDM ha beneficiato del sostegno di “partner di successo” presso NEOM, il Ministero delle comunicazioni e dell’informatica, l’Università della scienza e della tecnologia King Abdullah, Saudi Telecom, l’Università Al-Faisal e l’incubatore di imprese “The Garage”.
Per cogliere l’impatto rivoluzionario di ciò che sta facendo l’SDM, è necessario capire come viene tradizionalmente condotta l’individuazione delle malattie. Nei centri per diabetici del Regno, i pazienti vengono generalmente visitati da patologi, endocrinologi, cardiologi e podologi. Tuttavia, i pazienti di solito non vedono gli oftalmologi, che tecnicamente sono chirurghi e si trovano negli ospedali. Di conseguenza, lo screening delle malattie degli occhi viene spesso trascurato, portando potenzialmente a complicazioni a lungo termine. “Tradizionalmente il paziente veniva inviato a scattare la foto della retina solo se si lamentava. Ma i sintomi del diabete si manifestano solo nelle fasi avanzate”, ha detto Al-Hazzaa. “Conservavano le foto finché l’oftalmologo non veniva a trovarci, forse una o due volte al mese, a seconda della collaborazione con le cliniche oftalmologiche.” A differenza dei metodi sanitari tradizionali, SDM ha sviluppato una tecnologia per rendere il rilevamento automatizzato, istantaneo e senza soluzione di continuità, con risultati che raggiungono il paziente in pochi minuti, eliminando gli ostacoli al trattamento.
Quando un paziente entra in una clinica SDM, un tecnico esperto fotografa la parte posteriore dell’occhio utilizzando uno strumento specializzato chiamato fundus camera. L’immagine viene quindi inviata tramite un cloud sicuro per la diagnostica AI. “In pochi minuti, il rapporto viene pubblicato in inglese, che viene poi integrato per il medico, e in arabo, dove al paziente viene effettivamente consegnato il rapporto in PDF in mano”, ha affermato Al-Hazzaa. “È gestito totalmente da tecnici, fotografi, infermieri e persino medici di base, tutto questo personale sanitario che non ha alcuna esperienza con le malattie degli occhi”. Al-Hazzaa ha sottolineato la facilità che questa tecnologia offre ai pazienti, agli operatori sanitari che scattano le foto e agli endocrinologi che visitano i pazienti dopo l’esame. In termini di precisione, Al-Hazzaa ha affermato che la tecnologia supera anche i medici più esperti nel rilevare i problemi. “Posso dirvi che la soluzione algoritmica ora è molto più sensibile di me”, ha detto. “Il massimo che potevo fare era il 93%. La soluzione AI ha effettivamente raggiunto oltre il 95%. “La cosa unica è che non solo stai utilizzando l’automazione, che è conveniente per il paziente, conveniente per l’operatore sanitario, ma stai anche introducendo l’automazione con una sensibilità che è molto maggiore di quella del tuo retinologo certificato, non solo dell’oftalmologo .”
Come i lavoratori di molti settori, l’adozione degli strumenti di intelligenza artificiale tra i medici è stata lenta a prendere piede, poiché molti temono che l’adozione di massa potrebbe alla fine costare posti di lavoro. “Hanno pensato: ‘Ecco una macchina che è molto più precisa di noi, è più veloce di noi e prenderà il nostro posto.’ Erano molto riluttanti”, ha detto Al-Hazzaa. “Dopo un anno di ricovero nel centro diabetologico, l’oftalmologo è tornato da me e mi ha detto: ‘Dr. Selwa, grazie. Hai migliorato le nostre capacità chirurgiche perché hai sostenuto tutti gli esami ripetitivi di routine che non ci interessano più’.”
La malattia oculare diabetica non è l’unica condizione che l’SDM è in grado di rilevare attraverso l’analisi AI dell’imaging retinico. “Con l’immagine della retina, che è la parte posteriore dell’occhio, è possibile rilevare almeno 20 malattie”, ha detto Al-Obaidal. “Stiamo lavorando su molte altre malattie, che si tratti del glaucoma, dell’ipertensione, dell’Alzheimer, che possono essere diagnosticate e rilevate con una foto dell’occhio. È sbalorditivo vedere come gli occhi possano praticamente dirti tutto sul tuo corpo. Ed è fatto in un modo molto semplice. Non è necessario alcun intervento chirurgico”.
Nell’ambito della sua missione volta a rendere l’assistenza sanitaria più accessibile, SDM sta collaborando con un centro diagnostico mobile a Medina per raggiungere i pazienti nelle zone rurali. Dopo un iniziale ritardo nell’ottenere l’approvazione normativa, da allora la tecnologia innovativa di SDM ha fatto rapidi progressi. “L’intelligenza artificiale nel suo complesso, forse in alcuni settori, esiste ed è in uso”, ha affermato Al-Obaidallah. “Ma nel settore sanitario, è ancora abbastanza nuovo. Quindi, quando lavoriamo su qualcosa, stiamo praticamente aprendo la strada. “Abbiamo collaborato con il Council of Health Insurance sulla codifica, sull’uso dell’intelligenza artificiale nell’assistenza sanitaria, in particolare nel nostro esame, nel nostro prodotto. “Siamo stati sostanzialmente la prima azienda a collaborare con il CHI sul nuovo sistema di fatturazione saudita, per introdurre l’intelligenza artificiale come codice di fatturazione utilizzabile da ospedali e compagnie assicurative”.
Tuttavia, tutti i servizi di SDM sono forniti gratuitamente in collaborazione con organizzazioni no-profit. “Tutto è gratis. Nessuno paga nulla”, ha detto Al-Obaidallah. “Il nostro obiettivo è che i pazienti abbiano il diritto alla diagnosi delle malattie croniche”.
Oltre alla diagnostica, SDM ha recentemente annunciato anche un nuovo software che utilizza l’intelligenza artificiale generativa. “Si tratta fondamentalmente di un ampio modello linguistico, un LLM, che è un argomento molto caldo”, ha detto Al-Obaidallah.“Recentemente tutti parlano di IA generativa. Quindi, abbiamo lavorato su un modello di intelligenza artificiale generativa che è più un chatbot a cui porre qualsiasi domanda relativa al diabete. E sostanzialmente ti darebbe una risposta. “Lo abbiamo alimentato con riviste, pubblicazioni, in particolare, scelte da esperti del settore per assicurarci che questo dia risposte chiare e dirette.” Guardando al futuro tra cinque anni, Al-Hazzaa spera di passare dall’intelligenza artificiale predittiva all’intelligenza artificiale generativa utilizzando i LLM. “So con certezza che l’SDM non tratterà solo le malattie diabetiche, ma ci occuperemo anche di altre malattie croniche, come la previsione dell’ipertensione, dell’ictus e dell’Alzheimer”, ha affermato. “Esamineremo anche altre malattie croniche dell’oftalmologia come il glaucoma, come la degenerazione maculare legata all’età.”
Riproduzione Arab News
